提單有三個主要的作用，即作為物權憑證，充當運輸合約和收據，我按順序講。

　　一、物權憑證

　　提單作為物權憑證是聰明的商人創造的游戲規則之一，簡言之，就是：提單可以背書轉讓。在通訊不發達的兩三百年前，背書起到了指示的作用，確保交貨準確。另外，持單人若提不到貨，可以提單為據，起訴承運人。提單是物權憑證這一習慣法，早在兩百多年前就被判例法認可。

　　現代，各種運輸方式的速度大大提高，短途運輸增多，而提單的作成、出具、結匯等手續要求更加嚴格，常常使它到達提貨人的時間晚于貨物到港時間，增加倉儲費或影響貨權的進一步流轉。因此，提單面臨新的挑戰。近年來，在某些場合下，出現了傳統提單的替代品。常見的一種是電子提單。在運用電子提單的國際貿易里，所有的環節，包括結匯和通知等，都通過電子中心（BOLEIO）進行，有些“物權公示”的味道，既能加速貨權流轉，又能保證船方準確交貨。但是它的運行成本很高，適用范圍不大；也許要等兩三百年，才是它一領風騷的時候。另一種是海運單。短航次沒有中途轉賣貨權的風險，無需提單這種物權憑證，出具海運單就足夠了。英國法認為它實質上是不可轉讓的記名提單，因為流通受限，所以不被看作物權憑證。在美國提單法上，各種記名提單由于載明“不可轉讓”，也不被看作是物權憑證。海運單在單證運輸中的比重越來越大。但是在很多領域，提單是有用武之地的，甚至在某些領域，提單是必要的，如以提單作為抵押，向銀行貸款；貨權海上轉賣；一些需求變化大的商品，如原油、常常由最后持單人來確定卸港。

　　提單的物權憑證身份主要體現在提單轉讓、抵押和提貨上。其中最主要的是提單背書轉讓。提單背書轉讓的做法早于本票和支票。多次背書的提單必須是連續的，否則，船方有拒絕交貨的抗辨權；空白背書更易流通，但風險更大，因為船方有見單交貨的權利或義務。

　　有人認為，提單流通與證券和鈔票的流通相似，但“流通”的說法不宜用于提單，“轉讓”更準確。因為鈔票的最后持有者無須特別要求就能實現其權利，提單的處理還涉及持單人身份的證明，有無貨權或有無優先權等。這里講一個case：中方發貨給香港中間商，因未結匯，中間商沒有得到提單。為早日轉手，中間商利用買方出具的信用證結匯，偷造了一套提單給買方。后來，中方與買方各持一套提單向船方要求貨權，船方只好將貨庫存，請仲裁委裁決。為節省倉儲費，仲裁委拍賣貨物，那么，誰對這筆價款享有所有權？無疑是中方（賣方）。理由是“任何人不得處分他人的權利”，中方未將提單背書轉讓給中間商，貨權因此沒有轉移；中間商“無權處分”的行為并不能使買方取得貨權。

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