地球上的水循環可以看作為一個動態有序大系統。不僅海水、大氣水、地表水、地下水各亞系統，而且地表水亞系統內部的冰川、湖泊、沼澤、河流等子系統，都是開放系統。它們之間都存在著頻繁而密切的物質（水、沙、化學元素）與能量（熱能、動能）的交換，和水體相變轉化的關系。

　　冰川、湖泊、沼澤、河流，在地表水亞系統的水循環過程中，各具有其特殊的功能。這又是由其本身的水循環的機制和特性所決定的。

　　河流雖然槽蓄量最小，但河水是地表唯一的暢流液態水，它的水循環動力機制既受熱力因素影響，更受重力作用所控制。因而，其交替更新的周期最短，也即水循環的活力最強。因此它在地表水循環過程中起著上接大氣水，下通地下水，最后聯結海水的主干作用，它是地表水循環亞系統中的主干子系統。在全球水循環大系統中，河流則為大氣、海洋、地表、地下4大亞系統的傳遞支系統。

　　冰川是固態降水積累演化而成的，從靜態儲水量看，是地表第一大水體。它的水循環的動力機制主要受熱力作用控制，而地處高寒地帶的冰川地區，熱力變化微弱，因而冰川水體具有穩定少變的特征，其水循環的活力最弱，交替更新的周期山岳冰川為1600年，而極地冰蓋可達9700年。穩定少變的巨量冰體，在地表水循環中發揮著儲存和補給的功能，位于高山河源地區的冰川，在其自身的水循環過程中，通過相變轉化，輸出的液態水，給河流提供了穩定可靠的補給水源，成了河流水循環系統中的輸入項。

　　湖泊與沼澤是地表洼地的滯流液態水體。其水循環的動力機制，也是兼受熱力和重力作用控制。但由于它所處的地形條件和其它自然地理條件的限制，大大削弱了重力作用的影響。因而，水循環的活力較弱，其交替更新的周期平均約17年，在地表水的水循環系統中，湖泊主要起著傳遞、調蓄的功能。通過其自身的水循環，不僅起著與大氣、地下和河流水體之間的傳遞作用，外流區的湖泊，更是調蓄河川徑流的天然水庫。

　　在地表水與海水交綏地區，即河流的河口區，它是河海傳遞的子系統。由于它兼受河川徑流及海洋潮流等的影響，故河口子系統有著特殊的運動變化規律。

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