稀土就是化學元素周期表中鑭系元素—鑭（La）、鈰（Ce）、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(Lu)，以及與鑭系的15個元素密切相關的兩個元素—鈧（Sc）和釔（Y）共17種元素，稱為稀土元素（Rare Earth）。簡稱稀土（RE或R）。
    【稀土的分類】
    1）輕稀土（又稱鈰組）：鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓。
    2）重稀土（又稱釔組）：鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔。
    鈰組與釔組之別，是因為礦藏經別離得到的稀土混合物中，常以鈰或釔份額多的而得名。
    稀土金屬(rare earth metals)又稱稀土元素，是元素周期表ⅢB族中鈧、釔、鑭系17種元素的總稱，常用R或RE表明。它們的稱號和化學符號是鈧(Sc)、釔(Y)、鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(Lu)。它們的原子序數是21(Sc)、39(Y)、57(La)到71(Lu)。
    【稱號由來】
    稀土一詞是前史遺留下來的稱號。稀土元素是從18世紀末葉開端連續發現，其時人們常把不溶于水的固體氧化物稱為土。稀土一般是以氧化物狀況別離出來的，又很稀疏，因此得名為稀土。一般把鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪稱為輕稀土或鈰組稀土；把釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥釔稱為重稀土或釔組稀土。也有的依據稀土元素物理化學性質的相似性和差異性，除鈧之外(有的將鈧劃歸稀散元素)，劃分紅三組，即輕稀土組為鑭、鈰、鐠、釹、钷；中稀土組為釤、銪、釓、鋱、鏑；重稀土組為鈥、鉺、銩、鐿、镥、釔。
    這些稀土元素的發現，從1794年芬蘭人加多林(J.Gadolin)別離出釔到1947年美國人馬林斯基(J.A.Marinsky)等制得钷，歷時150多年。其間大部分稀土元素是歐洲的一些礦藏學家、化學家、冶金學家等發現制取的。钷是美國人馬林斯基、格蘭德寧(L.E.Glendenin)和科列爾(C.D.Coryell)用離子交換別離，在鈾裂變產品的稀土元素中取得的。曩昔以為自然界中不存在钷，直到1965年，芬蘭一家磷酸鹽工廠在處理磷灰石時發現了痕量的钷。

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