稀土發現史及稀土工業史都與稀土應用密切相關。

  稀土應用一般可分為兩大類，即傳統應用和高技術應用。亦有人稱為兩個市場，傳統市場和高技術市場。

  所謂傳統應用和傳統市場是指應用于冶金/機械，玻璃/陶瓷和石油化工。在中國稀土還用于農業。這一市場雖是近十兒年才開發的，但我們仍將其歸為傳統市場。傳統市場的稀土消費量約占稀土總消費量的90％，主要消費混合稀土金屬和合金，各種鹽類等。

   冶金/機械在這個領域中稀土主要用于煉鋼、延性鐵(球鐵、蠕鐵和高牌號灰鑄鐵等)和有色金屬及合金材料生產。使用的稀土產品主要有混合稀土金屬(MM)，稀土硅化物(稀土硅鐵鎂的中間合金)，稀土有色金屬中間合金等。本領域主要是利用稀土金屬的高活潑性，使其脫去金屬液中的氧、硫及其它有害雜質，起凈化金屬液的作用；控制硫化物及其它化合物形態，起變質、細化晶粒和強化基體等作用。1985年全世界在這個領域消費稀土約7520t，占總消費量的25％。

  利用稀土易氧化、燃燒的特性，稀土還被用作制造打火石和各類軍用發火合金，每年消費稀土金屬超過1000t。

  石油化工在這個領域中稀土的消費形式是含稀土的分子篩催化劑，用于煉油業作石油裂解的催化裂化劑。稀土原子由于具有可變的配位數，它們的催化活性優于不含稀土的分子篩催化劑，可以提高汽油等輕質油的產率5％，提高裂解裝置能力20～30％。目前世界上90％的煉油裂化裝置都使用含稀土的催化裂化劑。1985年這個領域的世界稀土消費量約10000t，占總消費量的35％。1988年美國消費量8430t，占美國稀土消費量的53％；1990年以來中國每年消費量為2200～2600t，約占中國總消費量的30％。此外，稀土還用作汽車尾氣的凈化、催化劑、油漆催干劑、塑料熱穩定劑，用作合成順丁橡膠等化工領域的催化劑。

  玻璃／陶瓷利用稀土固有的晶體結構，化學活性及其帶色離子，將其用作玻璃澄清，拋光、染色／脫色和陶瓷顏料等。1985年世界消費稀土量達12000t以上。主要使用氧化鈰或富鈰氧化物，其中以日本消費最多，約3000～3500t。

  農業  目前僅中國將稀土用作植物生長的生理調節劑，每畝農田僅施用15～20g(REO)，可使糧食作物增產10％，經濟作物增產15％�，F在中國已將稀土用于多元復合肥的微量元素。每年在農業上應用的稀土量在1000t以上，這是中國第三大稀土消費市場。

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