稀土元素系典型的金屬元素，其金屬活潑性僅次于堿金屬和堿土金屬。稀土元素的電子層結構和核結構決定了稀土元素及其化合物的性質，而稀土的許多獨特性質，又決定著它們的應用。

  稀土的應用開始于19世紀末，經歷了60多年的開發，因提取工藝復雜，產品價格昂貴，發展速度緩慢，消費量也不大。20世紀50年代以后，稀土分離技術得到了迅速的發展，近代的離子交換法、溶劑萃取法取代了經典的分級結晶、分步沉淀法，并在工業生產中獲得各種較純的單一稀土產品，從而為稀土的應用奠定了基礎。近十年，稀土廣泛用于冶金、石油化工、玻璃陶瓷、新材料領域。

  在冶金工業方面：稀土金屬或氟化物、硅化物加入鋼中，能起到精煉、脫硫、中和低熔點有害雜質的作用，并可以改善鋼的加工性能；稀土硅鐵合金、稀土硅鎂合金作為球化劑生產稀士球墨鑄鐵，由于這種球墨鑄鐵特別適用于生產有特殊要求的復雜球鐵件，被廣泛用于汽車、拖拉機、柴油機等機械制造業；稀土金屬添加至鎂、鋁、銅、鋅、鎳等有色合金中，可以改善合金的物理化學性能，并提高合金室溫及高溫機械性能。

  在石油化工方面：用稀土制成的分子篩催化劑，具有活性高、選擇性好、抗重金屬中毒能力強的優點，因而取代了硅酸鋁催化劑用于石油催化裂化過程；在合成氨生產過程中，用少量的硝酸稀土為助催化劑，其處理氣量比鎳鋁催化劑大1.5倍；在合成順丁橡膠和異戊橡膠過程中，采用環烷酸稀土一三異丁基鋁型催化劑，所獲得的產品性能優良，具有設備掛膠少，運轉穩定，后處理工序短等優點；復合稀土氧化物還可以用作內燃機尾氣凈化催化劑，環烷酸鈰還可用作油漆催干劑等。

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