地球上氣候轉冷的時候，冰川的規模就大，大量的水從海洋轉移到冰川上儲存起來，導致海面降低。氣候轉暖時，冰川退縮，大量的冰川融水又通過河流注入大海，導致海面抬升。例如，20世紀上半葉，全球氣候變暖，從1900—1950年海面上升了6.1厘米，相當于440立方公里的水量從陸地轉移到海洋中去；50年代以后，全球氣候又有變冷的趨勢，冰川前進擴大，這就會使海面逐漸下降。由于冰川進退所引起的海平面變化，甚至高差可達200米左右。第四紀以來由于冰期、間冰期的交替，世界洋面就這樣反復地上升和下降，改變著地球上的海、陸的輪廓，例如，歐洲北部斯堪的納維亞半島，第四紀時是冰川作用的中心之一，自最后一次冰期結束后的近一萬年內，由于上伏的大陸古冰蓋的消退，地殼一直在抬升，波羅的海面積不斷縮小，波的尼亞灣是原冰蓋的中心，冰期時下沉最多，所以現在上升最劇烈，約每百年抬升90厘米，芬蘭南部每百年抬升60厘米。古冰蓋的邊緣——瑞典南部，則每百年僅上升10厘米，人們預言，由冰川引起的均衡運動完全恢復時，波的尼亞灣將不復存在，歐洲的瑞典、芬蘭將連成一片，丹麥附近的陸地將與斯堪的納維亞半島連結在一起，波羅的海將成為一個封閉的湖泊。

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