中國上空的水汽主要來自印度洋的孟加拉灣和南海地區。也來源于西風環流帶來的大西洋水汽。強盛的北風帶來北冰洋的水汽，鄂霍次克海的水汽隨東北風來到東北地區。上述水汽在一定條件下形成大量降水。徑流主要通過黑龍江、遼河、海河、黃河、淮河、長江、珠江等水系,浙、閩、臺水系及西南諸河水系入海。中國的外流流域約占全國總面積的64％,即流入太平洋的約占57％,流入印度洋的約占6.5％，尚有小部分流入北冰洋，只占0.5％。

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