大氣是由一定比例的氮、氧、二氧化碳、水蒸氣和固體雜質微粒組成的混和物。就干潔空氣而言，按體積計算，在標準狀態下，氮氣占78.08％，氧氣占20.94％，氬氣占0.93％，二氧化碳占0.03％，而其他氣體的體積則是微乎其微的。各種自然變化往往會引起大氣成分的變化。例如，火山爆發時有大量的粉塵和二氧化碳等氣體噴射到大氣中，造成火山噴發地區煙霧彌漫，毒氣熏人；雷電等自然原因引起的森林大面積火災也會增加二氧化碳和煙粒的含量等等。一般來說，這種自然變化是局部的，短時間的。隨著現代工業和交通運輸的發展，向大氣中持續排放的物質數量越來越多，種類越來越復雜，引起大氣成分發生急劇的變化。當大氣正常成分之外的物質達到對人類健康、動植物生長以及氣象氣候產生危害的時候，我們就說大氣受了污染。

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