裂谷是大型區域性斷裂構造之一，在一定程度上講也是深斷裂的一種表現形式。1894年J.W.格雷戈里研究東非大裂谷時提出這一術語，一般認為裂谷是因隆起而斷陷形成的大型復雜的地塹構造體系，或者認為是一種巖石圈的伸展構造，切割深而延伸長。有的裂谷兩側斷裂不是均一發展，一側為主干斷裂，而另一側則規模較小。按照裂谷發育的區域部位及其地質構造特征，裂谷可分為大洋裂谷，如大西洋中脊；大陸裂谷，如東非裂谷；和陸間裂谷，如紅海裂谷。這些類型的裂谷構成全球性的裂谷系。

　　大陸裂谷是由一系列以正斷層為主構成的地塹或半地塹系；裂谷中常以斷陷谷、斷陷盆地的形式沉積一套巨厚的碎屑巖，伴有蒸發鹽、火山熔巖及火山碎屑巖；沿著斷裂常溢出玄武熔巖，或形成一系列火山，地震比較頻繁。關于裂谷的成因，存在各種不同的看法，H.克魯斯（1919）提出隆張說，認為裂谷是區域性穹窿構造形成過程中沿著軸部張裂斷陷形成的。近年通過深部構造等研究，認為區域性隆起和拉伸只是這種作用的表現形式，而其實質是由于裂谷下的地幔升高，地殼變薄的結果造成的。在玄武巖下普遍存在著地震波波速較低、由殼幔物質混合組成的穹窿狀構造，稱為裂谷墊。

　　中國的汾渭地塹帶，也可以稱之為裂谷帶，以渭河地塹和汾河地塹為主體，裂谷內形成一系列雁列式盆地，北段汾河地塹正好位于背斜區隆起的軸部。整個地帶地殼厚度較薄，地震強度大、頻度高，震源淺，一般深10—30km。

　　任何裂谷都有其發生、發展和衰亡的階段，自60年代初期板塊構造學說問世后，裂谷作用與全球構造有機聯系起來，成為板塊構造中區域構造研究的一項重要內容。

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