有色金屬是重要材料，材料一直是人類進化的重要里程碑，如歷史上的石器時代、青銅時代、鐵器時代。材料又是技術提高的物質基礎，如半導體材料、高溫、高強度結構材料等。所以，早在七十年代，日本人就把能源、材料和信息譽為現代文明的三大支柱。材料一般分為金屬材料、有機材料和無機非金屬材料三大類以及它們的復合材料。據國外統計資料，目前注冊的各種新材料共達25萬余種。以常用金屬為例，上世紀末，使用比較廣的只有鐵和銅兩種;到五十年代末增加到近10種，現在已有鋁、鉛、鋅、鎂、錫、鎢、鉬、鎳、汞、鈦、銀、金等10多種。

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