錳最早的使用可以追溯到石器時代。早在17000年前，錳的氧化物(軟錳礦)就被舊石器時代晚期的人們當作顏料用于洞穴的壁畫上，后來在古希臘斯巴達人使用的武器中也發現了錳。古埃及人和古羅馬人則使用錳礦給玻璃脫色或染色。 甘恩(Johan Gottlieb Gahn)雖然軟錳礦很早就被人們所利用，但是，一直到18世紀的70年代以前，西方化學家們仍認為軟錳礦是含錫、鋅和鈷等的礦物。18世紀后期，瑞典化學家T.O.柏格曼研究了軟錳礦，認為它是一種新金屬氧化物，并曾試圖分離出這個金屬，卻沒有成功。瑞典化學家舍勒也同樣沒有從軟錳礦中提取出金屬，便求助于他的好友、柏格曼的助手——甘恩。1774年，甘恩用舍勒提純的軟錳礦粉和木炭在坩堝中加熱一小時后得到了紐扣狀的金屬錳塊，柏格曼將它命名為manganese。
