研究地殼歷史時，仿用了人類歷史研究中劃分社會發展階段的方法，把地史劃分為5個代，代以下再分紀、世等；與地質時代單位相應的地層單位稱界、系、統等。

　　地層單位分國際性地層單位、全國性或大區域性地層單位和地方性地層單位。

　　國際性地層單位適用于全世界，是根據生物演化階段劃分的。因為生物門類（綱、目、科）的演化階段，全世界是一致的。所以據此劃分的地層單位必然適用于世界，稱國際性地層單位，包括界、系、統。

　　界——國際性通用的最大的地層單位，包括一個代的時間內所形成的地層。

　　系——界的一部分，是國際地層表中的第二級單位，代表一個紀的時間內所形成的地層。系一般是根據首次研究的典型地區的古地名、古民族名或巖性特征等命名的，如寒武系、奧陶系、石炭系、白堊系等。

　　統——系的一部分，是國際地層表中的第三級單位，代表一個世的時間內所形成的地層。

　　全國性或大區域性地層單位有階、時帶，地方性地層單位有群、組、段、層。

　　地質時代單位有代、紀、世、期、時。

　　代——地質時代的最大單位，在代的時間內形成界的地層。代的名稱和界的名稱相符合，如，太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。

　　紀——代的一部分，代表形成一個系的地層所占的時間。紀的名稱和系的名稱符合，如寒武紀、奧陶紀等。

　　震旦紀——很早以前，在我國（特別在北方）就發現在古老變質巖系（即前震旦亞界）之上，含有豐富化石的寒武系之下，發育了一套巨厚的完整的沒有變質的或變質程度很低的沉積巖系，其中除含有大量藻類化石外，很少發現其他生物遺跡，當初就把這套地層命名為震旦系，其時代稱震旦紀。震旦是中國的古稱。中國是震旦系發育最好的國家，地層完整，剖面清楚，分布廣泛。因此，我國很早就把震旦系列入我國地質年代表中。

　　寒武紀——是因英國的寒武山脈（今譯坎布連山脈）而得名。

　　奧陶紀和志留紀——是根據英國威爾士一個古代民族居住的地方名稱和古代民族名稱命名。

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