針鐵礦是一種分布廣泛的礦物，作為一種水合鐵氧化物，在現有鐵礦礦物中的重要性僅次于赤鐵礦（ hematite，α-Fe2O3）。 它的西方名稱來自著名的德國詩人歌德（J.W. von Goethe，1749-1832），1806年這位熱衷于在野外收集礦物的文人的名字被記錄為一種常見的礦物。起初，這個名稱是用來描述另一種現在被稱為纖鐵礦[lepidocrocite，γ-FeO(OH)]的礦物，后者與針鐵礦同質多象（即有共同的化學組成但晶體結構不同）：針鐵礦中氧和氫氧根離子的排列呈現六方最密堆積，而纖鐵礦為立方堆積，兩者的鐵離子都分布與一個八面體空隙中。
在成因上，作為氧化條件下含鐵礦物的風化產物是最為普遍的一種情況，例如所謂的褐鐵礦大多數情況下主要成份便是針鐵礦⑴�；谕瑯拥脑�，一些銅和鐵的硫化礦體的外圍和露頭的風化鐵帽（例如在美國亞利桑那的硫鐵礦），以及一些由蛇紋巖風化而成的磚紅壤堆積（例如在古巴的一些紅壤鐵礦），也是由針鐵礦為主體構成的。沉積也是另一種常見的形式，可以是直接沉淀的也可能是生物成因，這一類的針鐵礦常常在湖沼底層沉積物和泉水周圍被發現，這些呈層狀或結核狀的不純針鐵礦有時又被稱作沼鐵礦（Bog Iron Ore）。最后，還有一種較為少見的形式，人們也會在一些熱液脈的空隙中發現低溫熱液成因的該礦物。另外，需要說明的是，在區域變質作用之下，該類礦物（包括其他含水的鐵氧化礦物）會脫水而形成赤鐵礦或磁鐵礦。
