為了地層劃分、對比研究上的方便，地質學家們把地球經過漫長的地質年代形成的巨厚地層用宇、界、系、統、階五等級主要的地層單位劃分開來：

　　宇 ─ 是最大的地層單位。根據生物化石是稀少的、低級的，還是豐富的、高級的，把地層劃分為兩個宇：生物稀少而低級的老地層稱“隱生宇”；生物豐富而高級的較新地層稱“顯生宇”。

　　界 ─ 是宇中所劃分的次一級地層單位，主要根據生物的門、綱演化階段作為劃分的依據。其中，隱生宇由老到新劃分為太古界、元古界；顯生宇內依次劃分為古生界、中生界、新生界。

　　系 ─ 是界內所劃分的次一級地層單位，主要依據生物的綱、目演化階段為劃分的依據。古生界從老到新依次劃分為寒武系、奧陶系、志留系、泥盆系、石炭系、二疊系；中生界依次劃分為三疊系、侏羅系、白堊系；新生界則劃分為第三系、第四系。

　　統 ─ 是系內劃分的次一級單位，一般按生物的目、科的演化階段為劃分依據。如新生界第三系可細分為古新統、始新統、漸新統、中新統、上新統；第四系可細分為更新統、全新。

　　階 ─ 是統內劃分的次一級地層單位，一般以生物的新屬、新種的出現和標準化石作為劃分的依據。帶的使用范圍一般不超過一個生物大區。

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