地表的水沿著巖土的空隙下滲，是在重力、分子力和毛管力的綜合作用下進行的，其運動過程就是尋求各種作用力的綜合平衡過程。整個下滲的物理過程按照作用力的組合變化及其運動特征，可劃分如下3個階段：

　　1.滲潤階段 降水初期，若土壤干燥，下滲水主要受分子力作用，被土粒所吸附形成吸濕水，進而形成薄膜水，當土壤含水量達到巖土最大分子持水量時，開始向下一階段過渡。

　　2.滲漏階段 隨著土壤含水率的不斷增大，分子作用力漸由毛管力和重力作用取代，水在巖土孔隙中作不穩定流動，并逐漸充填土壤孔隙，直到基本達到飽和為止，下滲過程向第三階段過渡。

　　3.滲透階段 滲透階段的特點是，在土壤孔隙被水充滿達到飽和狀態時，水分主要受重力作用呈穩定流動。

　　上述3個階段并無截然的分界，特別是在土層較厚的情況下，3個階段可能同時交錯進行。此外，亦有的將滲潤與滲漏階段結合起來，統稱滲漏，滲漏的特點是非飽和水流運動，而滲透則屬于飽和水流運動。

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