地球最外層平均厚度約100千米的帶有彈性的堅硬巖石。由地殼和上地幔頂部組成。巖石圈下面是軟流圈。巖石圈可分為6大板塊：歐亞板塊、太平洋板塊、美洲板塊、非洲板塊、印度洋板塊、南極洲板塊 。還有一些較小板塊鑲嵌其間。板塊邊界有4種類型：海嶺洋脊板塊發散帶、島孤海溝板塊消減帶、轉換斷層帶和大陸碰撞帶。（見地球內部構造）。

　　地表形態的塑造過程也是巖石圈物質的循環過程，它們存在的基礎是巖石圈三大類巖石——巖漿巖、變質巖和沉積巖的變質轉化。

　　在地球內部壓力作用下，巖漿沿著巖石圈的薄弱地帶侵入巖石圈上部或噴出地表，冷卻凝固形成巖漿巖。裸露地表的巖漿巖在風吹、雨打、日曬以及生物作用下，組件崩解成為礫石、沙子和泥土。這些碎屑被風、流水等搬運后沉積下來，經過固結成巖作用，形成沉積巖。同時，這些已經生成的巖石，在一定的溫度和壓力下發生變質作用，形成變質巖。巖石在巖石圈深處或巖石圈以下發生重熔再生作用，又成為新的巖漿。巖漿在一定的條件下再次侵入或噴出地表，形成新的巖漿巖，并與其他巖石一起再次接受外力的風化、侵蝕、搬運和堆積。如此，周而復始，使巖石圈的物質處于不斷的循環轉化之中。

　　我們今天看到的山系和盆地，以及流水、冰川、風成地貌等，是巖石圈物質循環在地表留下的痕跡。

　　另外對于地球巖石圈，除表面形態外，是無法直接觀測到的。它主要由地球的地殼和地幔圈中上地幔的頂部組成，從固體地球表面向下穿過地震波在近33公里處所顯示的第一個不連續面（莫霍面），一直延伸到軟流圈為止。巖石圈厚度不均一，平均厚度約為100公里。由于巖石圈及其表面形態與現代地球物理學、地球動力學有著密切的關系，因此，巖石圈是現代地球科學中研究得最多、最詳細、最徹底的固體地球部分。由于洋底占據了地球表面總面積的2/3之多，而大洋盆地約占海底總面積的45％，其平均水深為4000～5000米，大量發育的海底火山就是分布在大洋盆地中，其周圍延伸著廣闊的海底丘陵。因此，整個固體地球的主要表面形態可認為是由大洋盆地與大陸臺地組成，對它們的研究，構成了與巖石圈構造和地球動力學有直接聯系的"全球構造學"理論。

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