放射性同位素（radioisotope）是不穩定的，它會“變”。放射性同位素的原子核很不穩定，會不間斷地、自發地放射出射線，直至變成另一種穩定同位素，這就是所謂“核衰變”。放射性同位素在進行核衰變的時候，可放射出α射線、β射線、γ射線和 電子俘獲等，但是放射性同位素在進行核衰變的時候并不一定能同時放射出這幾種射線。核衰變的速度不受溫度、壓力、電磁場等外界條件的影響，也不受元素所處 狀態的影響，只和時間有關。放射性同位素衰變的快慢，通常用“半衰期”來表示。半衰期（half-life）即一定數量放射性同位素原子數目減少到其初始 值一半時所需要的時間。如P(磷)－32的半衰期是14.3天，就是說，假使原來有100萬個P(磷)－32 原子，經過14.3天后，只剩下50萬個了。半衰期越長，說明衰變得越慢，半衰期越短，說明衰變得越快。半衰期是放射性同位素的一特征常數，不同的放射性 同位素有不同的半衰期，衰變的時候放射出射線的種類和數量也不同。

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