在海洋的大陸架范圍或淺海處，由于海岸和海底摩擦顯著，加上潮流特別強等因素，便形成頗為復雜的大陸架環流、淺內海環流、海峽海流等淺海海流。

　　海流按其水溫低于或高于所流經的海域的水溫，可分為寒流和暖流兩種，前者來自水溫低處，后者來自水溫高處。表層海流的水平流速從幾厘米/秒到300厘米/秒，深處的水平流速則在10厘米/秒以下。垂直流速很小，從幾厘米/天到幾十厘米/時。海流以流去的方向作為流向，恰和風向的定義相反。

　　海流對海洋中多種物理過程、化學過程、生物過程和地質過程，以及海洋上空的氣候和天氣的形成及變化，都有影響和制約的作用，故了解和掌握海流的規律、大尺度海-氣相互作用和長時期的氣候變化，對漁業、航運、排污和軍事等都有重要意義．

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