大洋表層風生環流在南半球的中緯度和高緯度地帶，由于沒有大陸海岸阻擋，形成了一支環繞南極大陸連續流動的南極繞極流。

　　在大洋的東部和近岸海域，當風力長期地、幾乎沿海岸平行地均勻吹刮時，一方面生成風漂流，發生海水的水平輻合和輻散，而出現上升流和下降流；另一方面因海水在近岸處積聚和流失而造成海面傾斜，發生水平壓強梯度力而產生沿岸流，就形成沿岸的升降流。

　　大洋西向強化流在北半球向北(南半球向南)流動，而后折向東流，至某特定地區時，流動開始不穩定，流軸在其平均位置附近便發生波狀的彎曲，出現海流彎曲(或蛇行)現象，最后形成環狀流而脫離母體，生成了中央分別為來自大陸架的冷水的冷流環和來自海洋內部的暖水的暖流環。這是一類具有中等尺度的中尺度渦。此外，在大洋的其他部分，由于海流的不穩定，也能形成其他種類的中尺度渦。這些中尺度渦集中了海洋中很大一部分能量，形成了疊加在大洋氣候式平均環流場之上的各種天氣式渦旋，使大洋環流更加復雜。

　　在海洋的大陸架范圍或淺海處，由于海岸和海底摩擦顯著，加上潮流特別強等因素，便形成頗為復雜的大陸架環流、淺內海環流、海峽海流等淺海海流。

　　海流按其水溫低于或高于所流經的海域的水溫，可分為寒流和暖流兩種，前者來自水溫低處，后者來自水溫高處。表層海流的水平流速從幾厘米/秒到300厘米/秒，深處的水平流速則在10厘米/秒以下。鉛直流速很小，從幾厘米/天到幾十厘米/時。海流以流去的方向作為流向，恰和風向的定義相反。

　　海流對海洋中多種物理過程、化學過程、生物過程和地質過程，以及海洋上空的氣候和天氣的形成及變化，都有影響和制約的作用：

　　1.暖流對沿岸氣候有增溫增濕作用，寒流對對沿岸氣候有降溫減濕作用。

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